Tout sur l'incandescence d'août

Jun 19, 2023

Par Justin Samaha 10 août 2022

La Terre plonge actuellement dans la traînée de débris de la comète Swift-Tuttle. Cela se produit tous les mois d'août. Les débris se composent principalement de roches d'environ un demi-pouce de diamètre, tombant dans l'espace le long de la trajectoire de la comète. Les roches sont petites, mais les vitesses orbitales confèrent une énorme énergie cinétique. Lorsque ces cailloux frappent la haute atmosphère ténue de la Terre à plus de 12 miles par seconde, l'affichage ardent d'étoiles filantes qui en résulte est quelque chose que nous appelons la pluie annuelle de météores Perséides.

Cette année, les Perséides culminent dans la nuit du 12 août, bien que vous puissiez les voir traverser le ciel pendant plusieurs jours avant et après le pic.

Les comètes sont les vestiges primordiaux du système solaire primitif. Ce sont des boules de neige géantes et sales, faites de glace mélangée à de la poussière et de la roche, mesurant en moyenne six miles de diamètre. Des milliards de comètes orbitent aux confins du système solaire ; parmi ceux-ci, nous en connaissons environ 3 700 avec des orbites très allongées qui les amènent périodiquement dans notre voisinage, le système solaire interne. La comète de Halley est celle dont la plupart des gens ont entendu parler. Il a une orbite de 75 ans - cherchez-le ensuite en 2061. Swift-Tuttle, avec une orbite de 133 ans, est passé en 1992. Il ne reviendra qu'en 2126.

Des comètes comme Halley et Swift-Tuttle passent la majeure partie de leurs orbites gelées. Il fait très froid là-bas. Mais au fur et à mesure qu'ils effectuent leur course relativement courte à travers le système solaire interne, la chaleur du Soleil devient plus intense. À environ trois fois la distance entre la Terre et le Soleil, la glace exposée à la surface de la comète commence à se sublimer, c'est-à-dire qu'elle passe directement du solide au gaz. Cette vapeur d'eau traîne derrière la comète, accompagnée de petits cailloux et d'innombrables grains de poussière libérés par la glace sublimée. La lumière du soleil illumine cette traînée de débris. Si la traînée est suffisamment large et réfléchissante, la comète devient un objet à l'œil nu pendant les semaines avant et après le périhélie (le point où elle est la plus proche du Soleil).

Une fois que la comète a fait le tour du Soleil et repart vers le système solaire externe, la température chute, la sublimation cesse et la comète s'assombrit à nouveau, ayant définitivement perdu une partie de sa masse.

Si la trajectoire d'une comète croise l'orbite terrestre, nous traversons sa traînée de débris une fois par an. Ces fracas annuels sont appelés pluies de météorites. Les débris de la comète frappent notre atmosphère à une vitesse extrêmement élevée. La friction chauffe les grains de poussière et les petites roches jusqu'à incandescence et laisse une traînée incandescente de molécules d'air ionisées. Nous appelons cet éclair de lumière traversant le ciel à une altitude d'environ 60 milles un météore ou une étoile filante. Les débris de la comète ne survivent pas à l'entrée atmosphérique. Il est trop petit et se vaporise dans la chaleur intense.

Des millions de météores frappent notre atmosphère chaque jour. La plupart sont de minuscules grains de sable, et leur disparition ardente est faible et difficile à voir. Mais il y a des rochers plus gros là-bas, et n'importe quelle nuit de l'année, vous pouvez voir une étoile filante toutes les quelques minutes environ. Ce qui différencie une pluie de météores, c'est la fréquence, la luminosité et l'orientation des météores.

Dans des conditions favorables avec un ciel sans lune, vous pouvez vous attendre à voir 90 Perséides par heure. Ils seront plus brillants et plus spectaculaires que votre étoile filante moyenne. Beaucoup laisseront des traces persistantes; certains exploseront avec un éclair dramatique.

Si vous retracez le chemin des Perséides avec votre œil, ils sembleront tous provenir de la même partie du ciel. La constellation qui se trouve dans cette partie du ciel donne son nom à cette pluie de météores : les Perséides sont originaires de la constellation de Persée. (Vous le connaissez. C'est lui qui a tué Méduse avec la vieille astuce du reflet dans le bouclier.) Les Léonides, une autre pluie de météorites bien connue et les débris de la comète Tempel-Tuttle, se produisent chaque novembre.

Cette année, malheureusement, une lune presque pleine obscurcira les Perséides les moins brillantes. Même ainsi, vous pouvez vous attendre à en voir environ 45 par heure si le ciel est dégagé. Persée est bas au nord-est, mais vous n'avez pas besoin de le trouver pour voir ses météores. Les Perséides peuvent apparaître n'importe où ; levez les yeux et soyez patient. Le meilleur moment est après minuit et juste avant l'aube, lorsque la rotation de la Terre dirige ceux d'entre nous sur la côte Est directement vers le flux de débris.

Mais sortez dès que vous le pouvez, même si ce n'est pas la nuit de pointe. Vous ne savez jamais quand nous pourrions traverser un filament de débris inhabituellement dense, transformant une légère averse en une forte pluie - ou même une averse - de météores. Ciel clair!

Les lecteurs peuvent contacter l'auteur avec des questions d'astronomie à [email protected].

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Tagged With: Comète Swift-Tuttle, Pluie de météores perséides Filed Under: Astronomie, Histoires visuelles